汉高祖十年（公元前197年），定陶（今山东定陶西北）的戚姬受到皇帝的宠爱，生下赵王如意。皇帝认为太子为人仁慈软弱，觉得如意像自己，虽然封如意为赵王，却常常把他留在长安（今陕西西安）。皇帝到关东（函谷关以东地区）去，戚姬常常跟随，她日夜哭泣，希望皇帝立她的儿子为太子。吕后年纪大了，常常留守关中，与皇帝的关系日益疏远。皇帝想要废掉太子，改立赵王，大臣们纷纷劝阻，都未能成功。御史大夫周昌在朝堂上极力争辩，皇帝问他理由，周昌本来就口吃，又因为愤怒，说话更加结结巴巴：“我嘴不会说，但我期……期……知道这样不行。陛下您要是想废掉太子，我期……期……不奉命。”皇帝听了，欣然大笑。吕后在东厢房侧耳听到了这番对话，退朝后见到周昌，向他下跪道谢说：“如果没有您，太子差点就被废掉了。”当时赵王只有十岁，皇帝担心自己去世后他不能保全，符玺御史赵尧建议为赵王安排一个地位尊贵、刚强的相国，而且要是吕后、太子和大臣们平时都敬畏的人。皇帝问：“谁合适呢？”赵尧说：“御史大夫周昌就是这样的人。”于是皇帝任命周昌为赵国相国，让赵尧接替周昌担任御史大夫。

汉高祖十二年（公元前195年），十一月，皇帝平定黥布叛乱后回来，病情加重，愈发想要更换太子。张良劝谏，皇帝不听，张良便称病不再过问政事。叔孙通劝谏说：“从前晋献公因为骊姬的缘故，废掉太子申生，改立奚齐，结果晋国大乱了几十年，被天下人耻笑。秦朝因为没有早早确定扶苏为太子，让赵高得以用欺诈手段立胡亥为帝，最终导致国家灭亡，这是陛下亲眼所见的事。如今太子仁爱孝顺，天下人都知道。吕后与陛下一起吃苦受累，同甘共苦，怎么能背弃她呢？陛下如果一定要废掉嫡长子而立小儿子，我愿意先受***，用我的鲜血染红大地。”皇帝说：“您别这样，我只是开玩笑罢了。”叔孙通说：“太子是天下的根本，根本一动摇，天下就会震动。怎么能拿天下大事当儿戏呢？”当时大臣中坚决反对更换太子的人很多，皇帝知道大臣们心里都不支持赵王，于是不再提更换太子的事。当初，皇帝攻打黥布时，被流箭射中，在行军途中病情加重。吕后问他：“陛下百年之后，如果萧相国去世，让谁接替他呢？”皇帝说：“曹参可以。”吕后又问曹参之后谁可接替，皇帝说：“王陵可以。不过他有些憨直，陈平可以帮助他。陈平智谋有余，但难以独当大任。周勃为人忠厚老实，缺少文才，但能安定刘氏天下的一定是周勃，可以让他担任太尉。”吕后再问之后的人选，皇帝说：“这以后的事，就不是你能知道的了。”

夏季四月甲辰日，皇帝在长乐宫驾崩。五月己巳日，太子即位，尊奉皇后为皇太后。

太后下令将戚夫人囚禁在永巷，剃光她的头发，给她戴上枷锁，穿上红褐色的囚衣，让她舂米。太后又派人去召赵王如意进京，使者往返了三次，赵国相国周昌对使者说：“高帝把赵王托付给我，赵王年纪小，我私下听说太后怨恨戚夫人，想把赵王召去一起杀掉，我不敢送赵王去。而且赵王也有病在身，不能奉诏前往。”太后大怒，先派人召周昌进京，周昌到了长安后，太后又派人去召赵王。赵王来了，还没到京城，皇帝知道太后发怒，就亲自到霸上（今陕西西安东）迎接赵王，与他一起进宫，亲自带着他起居饮食。太后想杀赵王，却一直没有机会。

汉惠帝元年（公元前194年），冬季十二月，一天清晨，皇帝出去射箭，赵王因为年纪小，不能早起。太后趁机派人拿着毒酒给赵王喝，等到黎明皇帝回来时，赵王已经死了。太后又砍断戚夫人的手脚，挖掉她的眼睛，熏聋她的耳朵，给她灌下哑药，把她扔在厕所里，称她为“人彘”。过了几天，太后叫皇帝去观看“人彘”。皇帝见了，问清楚后才知道是戚夫人，于是大哭起来，因此生病，一年多都不能起床。皇帝派人对太后说：“这不是人能做出来的事。我作为太后您的儿子，终究不能治理天下了。”从此皇帝每天饮酒作乐，沉湎于声色，不再处理朝政。

史臣司马光评论说：作为子女，父母有过错就应该劝谏，劝谏不听就应该号哭着跟随他们，怎么能像孝惠帝这样，守着汉高祖的基业，身为天下之主，却不忍心母亲的残酷行为，就抛弃国家而不顾，放纵自己沉迷于酒色来伤害身体呢？可以说孝惠帝是只专注于小仁，却不明白大的道义。

汉惠帝六年（公元前***年），冬季十月，朝廷任命王陵为右丞相，陈平为左丞相，周勃为太尉。

汉惠帝七年（公元前188年），秋季八月戊寅日，皇帝在未央宫驾崩。当初，吕太后命张皇后抱来别人的孩子抚养，杀了孩子的母亲，立这个孩子为太子。皇帝下葬后，太子即位，因为年幼，太后临朝听政，代行皇帝职权。

汉高后元年（公元前187年），冬季，太后和大臣们商议，想要封吕氏子弟为王，她询问右丞相王陵的意见。王陵说：“高帝曾经杀白马盟誓，说‘不是刘氏子弟而称王的，天下人共同讨伐他’。现在封吕氏为王，这不符合盟约规定。”太后听了很不高兴。她又问左丞相陈平、太尉周勃，两人回答说：“高帝平定天下，封子弟为王；如今太后临朝称制，封吕氏子弟为王，没什么不可以的。”太后很高兴，退朝了。王陵责备陈平、绛侯周勃说：“当初我们和高帝歃血盟誓，你们难道不在场吗？现在高帝去世了，太后作为女主想要封吕氏为王，你们却纵容她，迎合她的心意，违背盟约，将来有什么脸面去见高帝于地下？”陈平、绛侯说：“如今在朝堂上当面反驳太后，我们不如您；但要保全国家，安定刘氏后代，您就不如我们了。”王陵无话可说。

十一月甲子日，太后任命王陵为皇帝的太傅，实际上是剥夺了他的丞相职权。王陵于是称病免职回家。太后任命左丞相陈平为右丞相，任命辟阳侯审食其为左丞相。审食其不处理朝廷政务，只负责监管宫中事务，就像郎中令一样。因为他一直得到太后的宠幸，公卿大臣们都要通过他来决定政事。太后怨恨赵尧为赵隐王如意出谋划策，就给赵尧治罪。上党郡守任敖曾经做过沛县的狱吏，对太后有恩，于是太后任命他为御史大夫。太后又追尊她的父亲临泗侯吕公为宣王，追尊她的哥哥周吕令武侯吕泽为悼武王，想要以此作为封吕氏为王的开端。

太后想要封吕氏为王，就先封了她所声称的孝惠帝的儿子刘强为淮阳王，刘不疑为恒山王。太后派大谒者张释委婉地暗示大臣们，大臣们就奏请封悼武王吕泽的长子郦侯吕台为吕王，割取齐国的济南郡作为吕国。

汉高后二年（公元前186年），冬季十一月，吕肃王吕台去世。

夏季五月丙申日，太后封齐悼惠王刘肥的儿子刘章为朱虚侯，让他入宫担任宫廷侍卫，还把吕禄的女儿嫁给刘章。

汉高后四年（公元前184年），夏季四月丙申日，太后封她的妹妹吕嬃（xū）为临光侯。

少帝渐渐长大，知道自己不是皇后的亲生儿子，就说：“皇后怎么能杀了我的母亲，却把我当作她的儿子？我长大后，一定要为这件事报仇！”太后听说后，把他囚禁在永巷，对外宣称皇帝病重，左右大臣都不能见到他。太后对大臣们说：“现在皇帝病了很久都不好，神志不清，不能继承皇位治理天下，应该找人替代他。”大臣们都叩头说：“皇太后为天下百姓考虑，为了安定宗庙社稷，这样做非常英明。”大臣们叩头领命，于是废掉少帝，将他幽禁杀害。五月丙辰日，太后立恒山王刘义为皇帝，改名为刘弘，但不称元年，因为太后仍然行使皇帝的权力治理天下。

汉高后六年（公元前182年），冬季十一月，太后立吕肃王吕台的弟弟吕产为吕王。

汉高后七年（公元前181年），春季正月，太后召赵幽王刘友进京。刘友娶了吕氏的女子为王后，但他并不喜欢她，而是宠爱其他姬妾。吕氏的女子心怀怨恨，离开刘友后就向太后进谗言说：“赵王说‘吕氏怎么能封王？等太后百年之后，我一定要攻打他们’。”太后因此召赵王进京。赵王到了京城后，被安置在府邸中，却见不到太后，太后还命令卫士将他围困起来，不给他食物。他的群臣中有人偷偷给他送吃的，就会被逮捕治罪。丁丑日，赵王饿死。

二月，太后改封梁王刘恢为赵王，吕王吕产为梁王。梁王没有前往封国，而是担任皇帝的太傅。

吕嬃的女儿是将军营陵侯刘泽的妻子，刘泽是汉高祖的堂兄。齐人田生为刘泽出谋划策，他对大谒者张卿说：“吕氏封王，大臣们并不完全心服。现在营陵侯刘泽在刘氏宗族中年纪最大，如果您向太后建议封他为王，吕氏的封王就会更加稳固。”张卿进宫向太后进言，太后认为有道理，于是割取齐国的琅邪郡封刘泽为琅邪王。

赵王刘恢被改封到赵国后，心里很不开心。太后又把吕产的女儿嫁给刘恢做王后，王后的随从官员都是吕氏家族的人，他们在赵国专权，暗中监视赵王，赵王不能自由行动。赵王有一个宠爱的姬妾，王后派人用毒酒把她毒死了。六月，赵王刘恢因悲愤过度而***。太后听说后，认为赵王为了一个女人而抛弃宗庙大礼，就废除了他的后代继承王位的资格。

这时，吕氏家族专权，朱虚侯刘章二十岁，身强力壮，他对刘氏家族不能掌权感到愤慨。有一次，他进宫侍奉太后参加宴会，太后让他担任酒吏。刘章自己请求说：“我是将门之后，请允许我用军法来行酒令。”太后说：“可以。”酒兴正浓时，刘章请求唱一首耕田歌，太后答应了。刘章唱道：“深耕密种，留苗要稀疏。不是同种的苗，坚决锄掉它。”太后听了，沉默不语。过了一会儿，有一个吕氏族人喝醉了，逃离酒席，刘章追上去拔剑将他斩杀，然后回来报告说：“有一个人逃离酒席，我按照军法把他杀了。”太后和左右大臣都大为震惊，但已经答应他用军法行酒令，也无法阻拦，于是宴会就此结束。从此以后，吕氏家族的人都很惧怕朱虚侯刘章，即使是大臣们也都依从刘章，刘氏家族的势力因此得到增强。

陈平担忧吕氏家族的势力太大，自己无力控制，害怕灾祸降临到自己身上，常常在家中闲坐沉思。陆贾径直走进他家，坐在他对面，而陈平却没有察觉。陆贾说：“您在想什么，想得这么入神？”陈平说：“你猜猜我在想什么？”陆贾说：“您已经富贵到了极点，应该没有什么欲望了。但您有忧虑，不过是担心吕氏家族和年幼的皇帝罢了。”陈平说：“你说得对，那该怎么办呢？”陆贾说：“天下安定的时候，要注意丞相；天下危急的时候，要注意将军。如果丞相和将军和睦协调，那么士大夫们就会归附，天下即使有变故，权力也不会分散。为国家考虑，关键就在你们两位的掌握之中。我常常想对太尉绛侯周勃说这些，但绛侯总是和我开玩笑，不重视我的话。您为什么不和太尉交好，加深彼此的交情呢？”接着陆贾又为陈平谋划了对付吕氏家族的几个策略。陈平采用了他的计策，用五百金为绛侯周勃祝寿，还准备了丰盛的酒食与他畅饮。太尉周勃也以同样的方式回报陈平，两人交情日益深厚，吕氏家族的阴谋因此逐渐受挫。

太后派使者告知代王刘恒，想要改封他为赵王。代王辞谢，希望能留在代地（今河北蔚县一带）守卫边境。太后于是立她哥哥的儿子吕禄为赵王，追尊吕禄的父亲建成康侯吕释之为赵昭王。

汉高后八年（公元前180年），冬季十月辛丑日，太后立吕肃王吕台的儿子东平侯吕通为燕王，封吕通的弟弟吕庄为东平侯。

春季三月，太后到灞水岸边举行祓除（一种除灾去邪的祭祀仪式）仪式后返回，路过轵道（今陕西西安东北）时，看到一个像苍狗的怪物撞击她的腋下，转眼间又消失不见了。太后让人占卜，结果说是赵王如意的鬼魂作祟。太后于是患上了腋下疼痛的疾病。

夏季四月，太后封中大谒者张释为建陵侯，因为他曾经劝说太后封吕氏为王，所以给予赏赐。

秋季七月，太后病情严重，于是任命赵王吕禄为上将军，统领北军；吕王吕产统领南军。太后告诫吕产、吕禄说：“吕氏封王，大臣们心中不服。我死后，皇帝年幼，大臣们恐怕会发动变故。你们一定要掌握军队，守卫宫廷，千万不要为我送葬，以免被人控制。”辛巳日，太后去世，留下遗诏大赦天下，任命吕王吕产为相国，让吕禄的女儿做皇后。

吕氏家族的人想要发动叛乱，但畏惧大臣绛侯周勃、灌婴等人，不敢轻举妄动。朱虚侯刘章因为娶了吕禄的女儿为妻，所以得知了他们的阴谋，于是暗中派人告知他的哥哥齐王刘襄，想让齐王发兵西进，自己和东牟侯刘兴居在京城做内应，诛杀吕氏家族的人，拥立齐王为皇帝。齐王就和他的舅舅驷钧、郎中令祝午、中尉魏勃暗中谋划发兵。齐国的相国召平不同意，八月丙午日，齐王想派人诛杀召平，召平得知后，就发兵包围了王宫。魏勃欺骗召平说：“大王想要发兵，却没有朝廷的虎符验证。而您包围王宫，这本来是正确的。我请求为您带兵保卫王宫。”召平相信了他，魏勃掌握兵权后，就包围了召平的相府。召平***。于是齐王任命驷钧为相国，魏勃为将军，祝午为内史，发动齐国的全部兵力，派祝午向东去欺骗琅邪王刘泽说：“吕氏家族发动叛乱，齐王发兵想要西进诛杀他们。齐王自认为年轻，不熟悉军事，愿意把整个国家托付给大王。大王您是高帝时期的将军，请您到临淄（今山东淄博临淄区）来，与齐王共商大计。”琅邪王相信了他的话，向西驰往临淄。齐王趁机扣留了琅邪王，让祝午征发琅邪国的全部兵力，一并统领。琅邪王劝说齐王：“大王您是高皇帝的嫡长孙，理应即位为帝。如今大臣们还在犹豫不决，而我刘泽在刘氏宗族里年纪最大，大臣们肯定在等我去决定大事。现在大王把我留下，也没什么用，不如让我入关去商议大事。”齐王觉得有道理，就准备了更多的车辆送琅邪王出发。琅邪王离开后，齐王就起兵向西攻打济南，并给各诸侯王送去书信，历数吕氏家族的罪行，表明要起兵诛杀他们。

相国吕产等人得知后，就派颍阴侯灌婴率领军队迎击齐王。灌婴到达荥阳（今河南荥阳东北）后，心里盘算着：“吕氏家族在关中手握重兵，想要危害刘氏而自立为帝。如果我打败齐国再回去报告，这就等于给吕氏家族增加了实力。”于是他把军队留在荥阳，派人告知齐王和各诸侯，与他们联合，等待吕氏家族发动叛乱，再共同诛杀他们。齐王得知后，就把军队撤回齐国西部边界，等待约定的时机。

吕禄、吕产想要发动叛乱，对内忌惮绛侯周勃、朱虚侯刘章等人，对外畏惧齐、楚两国的军队，又担心灌婴背叛他们，想等灌婴的军队与齐军会合后再发动叛乱，因此犹豫不决。当时，济川王刘太、淮阳王刘武、常山王刘朝以及鲁王张偃都年纪尚小，没有前往封国，住在长安（今陕西西安）。赵王吕禄、梁王吕产分别率领军队驻扎在南北军，他们都是吕氏家族的人。列侯和群臣都感到自身安危难以保障。太尉绛侯周勃无法掌握兵权，曲周侯郦商年老多病，他的儿子郦寄与吕禄关系很好。绛侯就与丞相陈平谋划，派人劫持郦商，让他的儿子郦寄去哄骗吕禄说：“高帝和吕后共同平定天下，刘氏被封立的有九个王，吕氏被封立的有三个王，这都是大臣们商议决定的，并且已经通告了诸侯，诸侯们也都认为这样合适。如今太后驾崩，皇帝年幼，而您佩带着赵王的印信，不赶紧前往封国守卫，却担任上将军，率军留在这里，被大臣和诸侯们怀疑。您为什么不把将军印信交出来，把兵权交给太尉，让梁王归还相国印信，和大臣们盟誓后前往封国呢？这样，齐军必然会罢兵，大臣们也能安心，您就可以高枕无忧地在千里封国称王，这可是万世的利益啊。”吕禄相信了郦寄的话，打算把兵权交给太尉，派人去报告吕产和吕氏家族的老人们，有人认为这样做有利，有人认为不利，主意还没定下来。吕禄信任郦寄，时常和他一起出去游玩打猎。有一次经过他姑姑吕嬃家，吕嬃大怒说：“你身为将军却轻易放弃军队，吕氏家族如今要完了！”她把家中的珠玉宝器都扔到堂下，说：“不要为别人守护这些东西了！”

九月庚申日清晨，平阳侯曹窋（zhú）代理御史大夫的职务，去见相国吕产商议事情。郎中令贾寿从齐国回来，指责吕产说：“大王不早早前往封国，如今即使想去，还能去得了吗？”他把灌婴与齐、楚两国联合，想要诛杀吕氏家族的事情都告诉了吕产，并且催促吕产赶紧进宫。平阳侯曹窋听到了他们的谈话，急忙跑去报告丞相陈平、太尉周勃。太尉周勃想进入北军军营，但无法进去。襄平侯纪通掌管符节，他就让纪通拿着符节假传诏令，让太尉进入北军军营。太尉又让郦寄和典客刘揭先去劝说吕禄：“皇帝派太尉来掌管北军，让您前往封国。您赶快交出将军印信，离开这里，否则大祸就要临头了！”吕禄认为郦寄不会欺骗自己，就解下印信交给典客刘揭，把兵权交给了太尉。太尉进入军营时，吕禄已经离开。太尉进入军门后，向军中下令说：“拥护吕氏的袒露右臂，拥护刘氏的袒露左臂！”军中将士都袒露左臂，表示拥护刘氏。太尉于是掌握了北军的兵权。然而，南军还在吕氏手中。丞相陈平就召来朱虚侯刘章，让他协助太尉。太尉命令朱虚侯监守军门，又让平阳侯告诉卫尉，不要让相国吕产进入殿门。

吕产不知道吕禄已经离开北军，就进入未央宫，想要发动叛乱，但到了殿门却无法进入，只能在那里徘徊。平阳侯担心难以抵挡吕产，跑去告诉太尉。太尉也担心无法战胜吕氏家族，不敢公开说诛杀他们，就对朱虚侯说：“你赶紧进宫保卫皇帝！”朱虚侯请求派兵，太尉给了他一千多人。朱虚侯进入未央宫门，在宫中的庭院里看到了吕产。此时正是傍晚时分，朱虚侯立即向吕产发起攻击，吕产逃跑。恰好这时刮起大风，吕产的随从们一片混乱，不敢抵抗。朱虚侯追赶吕产，在郎中府的厕所里杀死了他。皇帝派谒者拿着符节来慰劳朱虚侯，朱虚侯想夺取符节，谒者不肯给，朱虚侯就和他同乘一车，凭借符节的权威疾驰而去，斩杀了长乐宫的卫尉吕更始。然后又疾驰回北军，向太尉报告。太尉起身向朱虚侯祝贺说：“我最担心的就是吕产，现在他已经被杀，天下安定了！”于是派人分头逮捕吕氏家族的男女老少，不论年纪大小，全部斩首。

辛酉日，逮捕并斩杀了吕禄，用鞭子抽死了吕嬃，派人诛杀了燕王吕通，废掉了鲁王张偃。戊辰日，改封济川王刘太为梁王。朱虚侯刘章把诛杀吕氏家族的事情告知齐王，让他停止进军。灌婴在荥阳听说魏勃是当初劝说齐王起兵的主谋，就派人把魏勃召来责问。魏勃说：“家里着了火，难道还要先请示长辈再去救火吗？”说完就退到一旁，吓得双腿发抖，说不出话来。灌将军盯着他看了很久，笑着说：“人们都说魏勃勇敢，原来是个平庸无能的人罢了，能有什么作为呢！”于是放了魏勃，灌婴的军队也从荥阳撤回。

班固称赞说：孝文帝时期，天下人认为郦寄出卖朋友。出卖朋友，是指看到利益就忘记了道义。像郦寄这样，他的父亲是功臣，自己又被人劫持，虽然他迫使吕禄交出兵权，使国家得以安定，但从道义上讲，他这样做也是为了君主和亲人，是可以理解的。

各位大臣一起暗中商议说：“少帝以及梁王、淮阳王、常山王都不是孝惠帝真正的儿子。吕后用欺诈的手段，把别人的儿子冒充孝惠帝的儿子，杀了他们的母亲，养在后宫，让孝惠帝把他们立为后代，还封他们为王，以此来增强吕氏的势力。如今吕氏家族已经被全部消灭，如果让这些人长大后掌权，我们这些人就没有活路了。不如在诸侯王中挑选最贤能的人立为皇帝。”有人说齐王是高帝的长孙，可以立他为帝。大臣们都说：“吕氏家族因为外戚的身份作恶，几乎使国家陷入危亡，还扰乱了功臣。如今齐王的舅舅驷钧凶狠残暴，就像戴着帽子的老虎，如果立齐王为帝，又会出现吕氏专权的局面。”代王刘恒是现在高帝在世的儿子中年纪最大的，为人仁爱孝顺，宽厚温和，太后薄氏家族谨慎善良。而且立年长的人为帝本来就名正言顺，更何况代王以仁爱孝顺闻名天下呢？于是大臣们一起暗中派人去召代王进京。代王询问身边的人，郎中令张武等人说：“汉朝的大臣们都是原来高帝时期的大将，精通军事，多有智谋，他们的心思恐怕不止于此。只是畏惧高帝、吕太后的威严罢了。如今他们已经诛杀了吕氏家族，刚刚在京城经历了一场血腥杀戮，现在以迎接大王为名，实在让人难以相信。希望大王您称病不去，观察一下局势的变化。”中尉宋昌进言说：“大臣们的议论都不对。秦朝政治***，诸侯豪杰纷纷起义，自以为能得天下的人数以万计，然而最终登上天子之位的是刘氏，天下人对其他姓氏已经不再抱有希望，这是其一。高帝分封子弟为王，封地犬牙交错，互相制约，这就是人们所说的坚如磐石的宗族，天下人都信服刘氏的强大，这是其二。汉朝建立后，废除秦朝的苛政，制定简约的法令，施行德政，百姓安居乐业，人心难以动摇，这是其三。凭借吕太后的严厉，封吕氏三人为王，独揽大权，专制跋扈，然而太尉仅凭一个符节进入北军，一声呼喊，将士们就都袒露左臂支持刘氏，背叛吕氏，最终消灭了吕氏家族。这是上天的旨意，不是人力所能做到的。如今大臣们即使想要发动叛乱，百姓也不会支持他们，他们的党羽难道能齐心协力吗？现在京城内有朱虚侯、东牟侯这样的皇室近亲，京城外又畏惧吴、楚、淮阳、琅邪、齐、代等强大的诸侯。当今高帝的儿子只有淮南王和大王您，而大王您又年长，贤圣仁孝，闻名天下，所以大臣们顺应天下人的心愿，想要迎立大王您为帝。大王您不要怀疑。”代王向太后禀报，和她商议这件事，犹豫不决。代王又进行占卜，得到的兆象是“大横”，卦辞说：“大横预示着更替，我将成为天王，就像夏启继承大禹的事业一样。”代王说：“我本来就是王，还占卜做什么王呢？”占卜的人说：“这里所说的天王，就是天子。”于是代王派太后的弟弟薄昭前往京城会见绛侯周勃，绛侯等人把迎立代王的意图详细地告诉了薄昭。薄昭回来报告说：“是真的，没有什么可怀疑的。”代王于是笑着对宋昌说：“果然像您说的那样。”于是命令宋昌陪乘，张武等六人乘坐驿车，跟随他前往长安。到达高陵（今陕西西安高陵区）后，代王停下来休息，派宋昌先骑马赶到长安观察局势变化。宋昌到了渭桥（今陕西西安东北渭水上），丞相以下的大臣都来迎接。宋昌回去报告代王，代王立即驱车赶到渭桥，群臣都跪拜称臣。代王下车答拜。太尉周勃上前说：“希望能和您单独说几句话。”宋昌说：“如果您要说的是公事，就公开说；如果是私事，做王的人是没有私情的。”太尉于是跪着献上天子的玺印和符节。代王辞谢说：“到代王的官邸再商议这件事吧。”闰九月己酉日，代王到达长安，住在代王官邸。大臣们都跟随到官邸，丞相陈平等人再次跪拜说：“刘弘等人都不是孝惠帝的儿子，不应该继承宗庙。大王您是高帝的长子，应该继承皇位。希望大王能即天子之位。”代王先是面向西辞让了三次，又面向南辞让了两次，然后才即天子位。大臣们按照礼仪依次侍奉。东牟侯刘兴居说：“我在诛杀吕氏家族的过程中没有立下功劳，请让我去清理皇宫。”于是他和太仆汝阴侯滕公夏侯婴一起进入皇宫，上前对少帝说：“你不是刘氏的后代，不应该立为皇帝。”说完回头示意左右卫士放下兵器离开。有几个人不肯放下兵器，宦者令张释传达命令，他们才放下兵器离开。滕公于是召来天子的车驾，载着少帝出宫。少帝问：“你们要把我带到哪里去？”滕公说：“出去找个住所。”就把少帝安置在少府。然后滕公又奉天子的法驾，到代王官邸迎接代王，报告说：“皇宫已经清理好了。”代王当晚就进入未央宫，有十个谒者手持兵器守卫端门，他们说：“天子还在，你是什么人，竟敢入宫？”代王就把情况告诉太尉，太尉前去告知谒者，十个谒者都放下兵器离开了。代王于是在夜里进入未央宫，任命宋昌为卫将军，镇守安抚南北军；任命张武为郎中令，负责巡视殿中。有关部门分别将梁王、淮阳王、常山王以及少帝在官邸诛杀。汉文帝回到前殿，坐在龙椅上，下诏书大赦天下。

汉文帝元年（公元前179年），冬季十月，陈平称病请求辞去丞相之职。皇帝询问原因，陈平说：“高祖时期，周勃的功劳不如我；等到诛杀吕氏家族时，我的功劳又不如周勃。我希望把右丞相的职位让给周勃。”十一月辛巳日，皇帝调任陈平为左丞相，太尉周勃为右丞相，大将军灌婴为太尉。

吕氏家族所夺取的齐、楚两国原来的土地，都归还给了两国。朝廷评定诛杀吕氏家族的功劳，右丞相周勃以下的大臣，都按照功劳大小增加了封邑，赏赐了黄金。绛侯周勃退朝时快步走出，显得很得意，皇帝对他也很恭敬，常常目送他离开。郎中安陵人袁盎劝谏说：“吕氏家族悖逆叛乱，大臣们一起共同诛杀了他们。当时丞相担任太尉，掌握兵权，恰好遇到成功的机会。如今丞相好像有对君主骄慢的神色，陛下却对他谦让，这样君臣之间的礼节就有失分寸了，我私下认为陛下这样做不可取。”后来上朝时，皇帝更加庄重威严，丞相周勃则更加敬畏。